Una polea es una rueda ranurada que gira alrededor de un eje. Este se encuentra sujeto a una superficie fija. Por la ranura de la polea se hace pasar una cuerda o cable que permite vencer de forma cómoda una resistencia (R) aplicando una fuerza (F).
En la figura de la izquierda, puede verse una aplicación directa de la polea fija. Si tiramos de la cuerda en una dirección (fuerza), podremos subir el balde con agua (resistencia) en dirección vertical.
La figura de abajo representa la misma polea en un diagrama "màs técnico". La resistencia de color rojo, representa el balde. La fuerza que tira de la resistencia representa la fuerza de nuestros 
brazos.